Country là từ được dùng phổ biến nhất.

EX: India is the second most populous country in the world.

 (Ấn độ là quốc gia đông dân hạng nhì thế giới).

Nation về ngữ nghĩa không khác Country nhưng cách dùng trang trọng hơn. Nation còn có nghĩa là dân tộc, tức ám chỉ một cộng đồng có chung ngôn ngữ hoặc lịch sử, ngay cả những cộng đồng không hình thành nhà nước, quốc gia độc lập.

EX: The traditions and culture of the Sioux nation have been preserved.

(Những truyền thống và văn hóa của dân tộc Sioux còn được bảo tồn).

State cũng nói đến quốc gia nhưng nhấn mạnh đến chính quyền, tổ chức chính trị của lãnh thổ đó.

State thông dụng với nghĩa: bang hay vùng lãnh thổ hợp thành một liên bang, một khối cộng đồng chung... mỗi một bang hay vùng lãnh thổ này có quyền hạn rộng rãi, nhất là về mặt đối nội và có thể có Quốc hội riêng, có tổ chức chính quyền tương tự như một quốc gia.

EX: The state provides free health care.

(Nhà nước cung cấp y tế miễn phí).

Note: 

Khi là một danh từ đếm được, thì country có nghĩa là: quốc gia, đất nước.

EX: How many countries are there in Asia ?

(Châu Á có bao nhiêu quốc gia ?).

Khi ám chỉ đến những quốc gia xa thành phố, country có nghĩa; nông thôn, vùng quê... Với nghĩa này country là danh từ không đếm được.

EX: They live in the country just outside San Francisco.

(Họ sống ở vùng quê ngoài bên ngoài San Francisco).

Ta không dùng nation để nói về nơi chốn, nơi xuất thân, thay vào đó ta dùng country.

Tư liệu tham khảo: Lê Đình Bì, Dictionary of English Usage, bài viết phân biệt country, state & nation được biên soạn bởi giáo viên trung tâm tiếng Anh SGV.